被皇帝皇后赶走的马寻没有去文华殿，因为还没有下朝。
    他决定先回家，自然是正式的奏对，既然让他牵头去搞改土归流的事情，那就写出来一份计划书。
    作为马寻的专属秘书，刘姝宁有点担心，“夫君，这么...
    凤阳的夏日，热得人喘不过气来。蝉鸣嘶哑，青石板被晒得发白，连树影都懒洋洋地趴在地上一动不动。朱标立在中都皇城的丹陛之下，玄色常服衣角被热风掀得微扬，额角沁出细密汗珠，却始终未抬手去拭。他身后是新修的宗庙廊庑，檐角悬着铜铃，纹丝不响——这天连风都倦了。
    马寻蹲在廊柱阴影里，赤着脚，裤管卷至小腿，正用一把小刀削一块槐木，木屑簌簌落进鞋帮。他没穿官袍，只套了件洗得发灰的靛青短褐，袖口磨出了毛边。张祥蹲在他旁边，手里捧着半碗凉透的绿豆汤，汤面浮着几粒薄薄的冰碴——那是昨儿夜里冯诚派人从冰窖里凿出来，专程送来的。花炜倚着朱红宫墙打盹，头歪在臂弯里，鼾声轻得几乎听不见，可额上汗珠滚得比谁都勤。
    “舅舅，”朱标缓步走来，声音不高，却让三人同时抬起了头，“周王殿下刚遣人来报，说凤阳卫左所昨夜漏了三处军屯粮仓，仓吏称是鼠患，可查出的鼠洞，皆有新泥反拱之迹。”
    马寻手里的小刀顿住，木屑停在半空。
    他没立刻应声，只将刀尖轻轻一挑，那截槐木应声裂开一道细缝，露出里面泛黄的木质纹理。他盯着那道缝看了两息，才抬眼：“殿下信鼠患？”
    朱标摇头：“若真是鼠患，为何偏偏漏的是新运来的占城稻种？为何三处粮仓，皆在东南角？为何守仓兵丁，六人中有四人，前日才调自滁州卫？”
    张祥搁下碗，抹了把嘴：“滁州卫……前年闹过军饷克扣，几个老卒被发配到凤阳垦荒，后来……死了三个。”
    “死了？”马寻问。
    “病死的。”张祥顿了顿，“一个肺痨，两个痢疾。可尸首验过，腹中无积食，舌苔厚腻如垢，分明是饿死前灌了药，压住腹痛，好撑到抬进义庄。”
    马寻笑了下，极淡，像刀锋掠过水面：“所以不是鼠咬的粮，是人啃的仓。”
    朱标颔首：“我已命冯诚调滁州旧档，又令李景隆带五十骑，沿滁州至凤阳官道暗查驿站、茶棚、脚行。若有人转运稻种，必经此路。”
    花炜这时醒了，揉着眼坐直：“那还等什么？抓人啊！”
    马寻却摆手：“不急。”他将手中槐木随手抛进廊下竹篓，起身拍了拍裤腿灰，“先去见见那位‘漏仓’的仓吏。”
    半个时辰后，中都留守司衙署后堂。那仓吏姓刘，四十出头，瘦得颧骨高耸，指甲缝里嵌着洗不净的米糠色。他跪在青砖地上，脊背挺得笔直，双手交叠置于膝上，连汗都不敢擦。朱标坐在上首紫檀椅中，目光沉静；马寻斜倚在门框边，手里捏着一枚铜钱，拇指反复摩挲钱孔边缘；张祥站在朱标身侧半步，腰杆绷得如一张拉满的弓；花炜则蹲在刘吏面前，手里晃着一根剥了皮的柳枝，一下一下点着他肩头。
    “刘仓吏，”马寻忽然开口，声音懒散，“你家在凤阳城南，三间土屋，院里有棵枣树，今年结得早，青果还没红透，就被你儿子摘光了。你媳妇前日去观音庙求签，求的是‘子嗣绵长’，签文是‘枯木逢春’——可你家那棵枣树，去年冬就枯了，根都烂了，怎么逢春？”
    刘吏肩膀猛地一抖。
    马寻往前踱了两步，铜钱在掌心翻了个面：“你儿子今年七岁，左手缺了小指头，是三岁那年被铡草刀削掉的。你记得不？那天你正押运军粮回仓，家里没人照看，孩子偷摸进柴房玩铡刀……你回来时，血泼了一地，你媳妇昏死过去，你抱着孩子冲到医馆，大夫说接不上了，你当场跪在门槛上磕了十七个头，额头磕破，血混着泥，糊了半张脸。”
    刘吏喉头剧烈滚动，嘴唇翕动，却发不出声。
    “可你媳妇没活下来。”马寻的声音陡然沉下去，像铁锤砸进深井，“她第三天就走了。大夫说是惊悸攻心，可我知道，她是饿的。你押运军粮那月，户部拨的俸米迟了十日，你家米缸见底，你媳妇把最后半升麸皮蒸成饼，全塞进孩子嘴里，自己喝了一整月的盐水吊命。”
    刘吏终于崩了，整个人瘫软下去，额头重重磕在砖上，咚一声闷响。
    “大人……小人该死！”他嚎啕起来，涕泪横流，“小人不敢贪啊！小人只是……只是替人看仓！周王殿下的人，每月初五，来取三袋稻种，小人不开仓门，他们自己撬锁！小人若拦，我儿子……我儿子就要跟去年赵百户的儿子一样，‘失足’跌进护城河！”
    朱标闭了闭眼。
    张祥一步上前，揪住刘吏衣领：“谁的人？”
    “陈千户！陈永昌！”刘吏抖如筛糠，“他是周王殿下亲信，管着凤阳卫左所军屯！他说……他说若小人不从，就把小人那点腌臜事捅出去——小人当年在滁州，确实克扣过三斗军粮，换了一石麦种，给媳妇治病……小人该死！小人该死啊！”
    马寻忽然抬手，止住张祥再问。他慢慢走到刘吏面前，蹲下，与他对视。那双眼睛里没有怒火，没有鄙夷，只有一种近乎疲惫的平静。
    “刘仓吏，”他声音很轻，“你儿子左手缺指，可右手指节粗大，虎口有茧，是常年握锄、握犁、握镰留下的。你媳妇走后，你把那半升麸皮饼埋在枣树底下，每年清明，都去浇一碗米汤。你没罪，可你不是贼骨头。”
    刘吏怔住，泪还挂在脸上，却忘了哭。
    “我给你两条路。”马寻说，“第一，你认下贪墨之罪，明日午时，凤阳府衙外斩首示众。你儿子，我会托冯诚收养，送他进国子监附学，十年后，他若读书有成，便是朱家的读书人，不是刘家的罪人之后。”
    刘吏浑身剧震，瞳孔骤缩。
    “第二，”马寻顿了顿，指尖点了点他胸口，“你写一封亲笔供状，详述陈永昌如何胁迫你、何时取种、运往何处、接应何人。我保你不死，保你儿子不死，保你媳妇坟前年年不断香火。但从此以后，你不再是凤阳卫仓吏，你是锦衣卫北镇抚司一名编外录事，名字抹去，户籍销籍，余生隐姓埋名，在北平一处军屯里教孩童识字——那里不种稻，只种黍稷，管得严，也活得久。”
    刘吏伏在地上，久久不起。堂内寂静得能听见铜壶滴漏的嗒嗒声。窗外一只蜻蜓撞在窗纸上，嗡嗡振翅，徒劳挣扎。
    半晌，他抬起头，脸上泪痕干涸，眼神却像淬过火的铁：“小人……选第二条。”
    马寻点点头，起身，从袖中抽出一张素纸，一支炭条，递给他：“写。我看着。”
    刘吏接过，手仍抖，却稳稳伏地，就着砖缝渗出的湿气，一笔一划，字迹歪斜却异常用力。马寻站在他身后，目光扫过那行行墨迹，忽而低声道：“陈永昌……原是常遇春帐下亲兵，洪武三年随周王就藩，授凤阳卫千户。他有个弟弟，在滁州卫任总旗，去年秋，死于一场‘意外’马踏——当时带队巡营的，正是李景隆。”
    张祥猛然抬头。
    马寻没看他，只盯着刘吏笔尖：“继续写，把陈永昌私通滁州盐商、以军屯稻种充作私盐引货的事，也写进去。盐引存根在何处，他若知道，便写。”
    刘吏笔尖一顿，随即更用力地写下去。
    此时门外脚步纷沓，李景隆掀帘而入，甲胄未卸，额角汗珠滚落，手中提着个油布包。他单膝点地，抱拳：“殿下，舅舅，末将奉命巡查，截获此物——滁州至凤阳官道第三驿，两名脚夫藏于粪车夹层中，已被拿下。此乃其身上搜出之物。”
    他解开油布，里面是一小捆扎得极紧的稻秆，穗粒饱满，颗粒晶莹，泛着青玉般的光泽——正是占城稻新种。
    朱标接过，捻起一粒，放于舌尖轻碾，微甜，有淡淡青草腥气。“果然是新种。”他看向马寻，“舅舅，这稻种，若流入市井，按市价可换三倍粗粮。若流入边军，便是战时救命之粮。”
    马寻接过稻穗，凑近鼻端嗅了嗅，忽而一笑：“不单是稻种。”他掰开一粒谷壳，露出里面半透明的胚乳，“你们看，这胚乳边缘，有极淡的靛青水渍。不是染的，是浸的——稻种入仓前，被人用靛青水泡过半日。寻常人看不出，可若拿这稻种去试种，三月后，秧苗叶脉会泛青，极易辨认。”
    张祥皱眉：“谁会费这工夫？”
    “防伪。”马寻将稻穗抛回油布包，“陈永昌怕人调包。他运的不是普通稻种，是周王亲点的‘凤阳一号’，全天下独一份。靛青水浸过，便是烙印。别人仿不来，也不敢仿。”
    花炜挠头：“那岂不是……周王殿下自己授意的？”
    朱标沉默片刻，缓缓道：“周王殿下昨日递了折子，言及凤阳卫军屯缺粮，请求拨付新种五百石，并请旨，准许凤阳卫左所军士，于农闲时兼营盐引贩运，以补军饷不足。”
    堂内空气骤然凝滞。
    马寻吹了吹指尖沾上的稻壳碎屑，语气平淡得像在说今日天气：“殿下，您信么？”
    朱标没答，只将手中稻穗轻轻放回油布包，盖好。他望向门外灼灼烈日，声音低沉：“父皇登基前，在凤阳设过‘红巾义仓’，凡贫民借贷，免息三年。仓廪充实之日，曾亲手植下一株银杏，今已亭亭如盖。父皇常说，凤阳是根，根若腐，树必倾。”
    马寻点头：“所以您才亲自押种回乡。”
    “不。”朱标忽然转头，目光清亮如洗，“我是来拔根的。”
    话音落，远处忽传来一阵喧哗，夹杂着金属撞击与妇孺哭喊。张祥霍然转身：“西角门！”
    只见留守司衙署西侧角门处烟尘腾起，数名披甲军士簇拥着一顶青呢小轿疾驰而来，轿帘被风掀开一角，露出半张苍白却盛满戾气的脸——朱橚，周王。
    他未下轿，隔着老远便厉声喝道：“何人胆敢构陷本王亲信？刘仓吏贪墨，人证物证俱在，尔等竟敢刑讯逼供，屈打成招？！”
    马寻没动，只抬手，朝张祥做了个手势。
    张祥会意，一步跨出，声音如金石相击：“周王殿下，刘仓吏已伏罪，供出主使乃是凤阳卫千户陈永昌，且有陈永昌私通盐商、私贩军粮之铁证。殿下若不信，可随臣至堂上，亲阅供状。”
    朱橚冷笑，轿帘一甩：“本王信不信，不劳尔等费心！来人——将刘仓吏即刻提解至王府，本王要亲自审问！”
    “慢着。”朱标终于开口，声音不高，却如钟磬震耳，“周王叔，侄儿有一事不明——您王府账房上月支取的三百两白银，用途注为‘修缮宗庙’，可据凤阳府工房记录，宗庙修缮所耗，不过一百八十两。多出的一百二十两，去了何处？”
    朱橚脸色微变。
    朱标却不容他开口，又道：“还有，您府中典膳所采买的三十石占城稻，账目载明‘供王府食用’，可府中厨役供称，此稻从未上过王府灶台，尽数运往凤阳卫左所军屯。周王叔，您这‘食用’二字，倒比军粮还吃得远些。”
    朱橚勃然变色，猛地掀开轿帘，怒目圆睁：“朱标！你莫要仗着储君身份，便欺压手足！本王岂是你能随意诘问？！”
    朱标静静望着他，目光澄澈，毫无波澜：“侄儿不敢。只是父皇临行前有训：‘凤阳乃帝乡，一草一木，皆系国本。诸王就藩，当如守陵，守土，守心。’周王叔，您这心，可还守得住？”
    朱橚嘴唇翕动，终究未能再说出一个字。
    马寻这时才慢悠悠踱至阶前，仰头望着轿中人，忽而笑道：“殿下，您可知凤阳百姓管您叫什么？”
    朱橚冷哼：“刁民妄语，本王不屑听。”
    “他们叫您‘青面王爷’。”马寻笑容不变，“因您每逢初五，必乘青呢小轿，自王府至凤阳卫左所，风雨无阻。轿中所载，非金银，非古玩，而是整整三袋占城稻种。稻种入库，您便转身回府，从不入仓查验。您知道为什么吗？”
    朱橚死死盯着他，额角青筋暴起。
    “因为您不敢看。”马寻声音陡然转厉，“您怕看见仓中空荡，怕看见军士面黄肌瘦，怕看见您亲自签发的‘军屯增产令’，最终喂饱的不是将士，是您王府账房里那本填不满的亏空册子！”
    朱橚浑身颤抖，手指攥紧轿帘，指节泛白。
    “够了！”朱标断喝，“来人，传锦衣卫指挥使冯诚，即刻接管凤阳卫左所军屯、凤阳府库、滁州卫旧档。所有涉案人等，无论宗室、勋贵、军吏，一律锁拿，不得有误！”
    马寻忽然抬手，拦住欲动的张祥。他望向朱橚，一字一句道：“周王殿下，您还记得常遇春常公爷么？”
    朱橚一怔。
    “常公爷临终前，曾托我代呈一物予殿下。”马寻自怀中取出一方褪色锦帕，层层展开，里面裹着一枚黑沉沉的铁符，符上阴刻“忠勇”二字，背面是常遇春亲笔小楷：“赠吾弟橚，持此符，如见吾面。若有悖德，执符可斩。”
    朱橚如遭雷击，踉跄扑出轿外，双膝重重砸在滚烫的青砖上，望着那枚铁符，浑身筛糠般抖了起来。
    马寻将铁符轻轻放在他颤抖的手心，转身，对朱标微微躬身：“殿下，根已松动，接下来，该培土了。”
    朱标深深吸了一口气，凤阳的热风灌入肺腑，带着泥土与新稻的微腥。他抬眼，望向远处那株父皇手植的银杏，浓荫如盖，枝干虬劲，正将整座中都皇城，温柔而坚定地拢在自己的影子里。
    就在此时，一骑快马自北门飞驰而至，马背上锦衣卫校尉滚鞍落马，单膝跪地，双手高举一封火漆密函：“殿下！北平急报！燕王殿下于居庸关外大破鞑靼游骑，斩首三千，俘获牛羊万计！另……燕王遣使密奏，言及北平都司近年屡有军粮霉变，疑有内鬼，恳请朝廷遣干吏彻查！”
    朱标接过密函，指尖触到火漆上燕王亲印的凹凸纹路。他没拆，只将密函缓缓翻转，目光落在背面一行极小的朱砂小字上——那是燕王独有的批注习惯：
    【粮霉之处，恰在去年凤阳所运占城稻入库之后。】
    马寻站在他身侧，顺着他的目光看去，嘴角微微一翘。
    原来根，不止一根。