儿子过完生，马寻立刻跑去田间地头，关心着新粮的情形。
    看起来不错，暂时没有退化的迹象，甚至有些粮食在经历了选种、育苗后长的更好。
    这不只是让马寻觉得满意，朱元璋和李贞更是乐的没边。
    ...
    朱标站在凤阳城外三里亭下，青衫被七月的热风鼓荡得猎猎作响。他抬手抹了把额角沁出的汗珠，目光越过远处翻滚的麦浪，落在那一片灰瓦连绵、炊烟袅袅的故土上。十年未归，凤阳早已不是记忆中饥馑遍野、尸横沟渠的模样——官道两旁新栽的桑柘成行，田埂间水车吱呀转动，引着清冽的淮河水灌入千顷良田。远处一座砖砌高台初具轮廓，台上悬着“劝农所”三字木匾，在烈日下泛着新漆的微光。
    “殿上，这‘高产稻’真能亩收四石？”冯诚策马靠近，手中马鞭轻轻点着道旁一株沉甸甸的稻穗。那稻秆粗壮，穗大如拳，谷粒饱满泛着琥珀色光泽，与本地瘦长细秕的老稻截然不同。
    朱标没答话，只弯腰掐下一小把稻穗，在掌心揉开。金灿灿的谷粒簌簌落下，碾开后露出雪白瓷实的米芯。“去年试种百亩，实收三石八斗。”他声音不高，却让身后数十名随行官员齐齐屏息，“父皇亲命工部改良曲辕犁，又从占城、暹罗引种耐旱耐涝之稻，再经沐英在云南试种三年……如今凤阳水土最宜，若秋收无灾，四石当是稳的。”
    话音未落，忽听前方官道上传来一阵杂沓蹄声。一队玄甲骑兵疾驰而至，为首者银盔未卸，甲叶上还沾着干涸泥点，勒缰时战马人立而起，长嘶破空。朱标眉峰微蹙，却见那人翻身下马，单膝触地，玄甲铿然有声：“臣李景隆，奉太子令，率神机营左哨先行抵凤阳，已勘定祭祖仪仗行宫及百官驻跸之所！”
    朱标抬手虚扶：“起来。神机营远道而来，士卒可有中暑？”
    “回殿下！”李景隆起身抱拳，面颊被烈日晒得赤红，额角汗珠混着硝烟熏出的黑痕，“全营三百二十人，仅七人轻症，皆服正气水调治，今晨已随军医巡营施药。”他顿了顿，从怀中取出一册油布裹严的簿子，“另查得：凤阳府仓廪存粮十七万石，较去岁增三万；乡约保甲新录丁口十二万三千六百，较洪武八年增两万；更于西门外设义学七处，蒙童五百二十七人，皆授《孝经》《千字文》及农事简策。”
    朱标接过簿子的手微微一顿。他原以为此行不过走个过场，祭祖毕便督建几处水利，谁料李景隆竟将一州之事理得如此精细？这哪里是武将该干的活计？
    冯诚却似早知如此，只笑着对朱标道：“殿下忘了？景隆自幼随宋濂先生读《通典》，又在兵部职方司抄录过三年舆图——他记性好，记的是山川形胜、户口钱粮，不是账房先生记的铜钱斤两。”
    李景隆闻言赧然挠头：“舅舅谬赞！不过是把老丈们拉到树荫下，一碗凉茶几块麦饼，听他们絮叨些田头事罢了。”他忽然压低声音，“倒是……昨日遇着个老农，说东坝村后山塌了一处，露出黑石，敲之有声，烧之冒青烟，几个孩子用火镰打火，竟燎着了衣袖……”
    “煤？”朱标脱口而出，随即皱眉，“可验过了？”
    “臣遣匠人凿取碎块，以铁钳夹置炭火之上——”李景隆眼中迸出亮光，“果然燃起蓝焰，余烬如墨玉，比焦炭耐烧三倍！臣已封存洞口，命凤阳卫五百人轮值守备，只待工部矿监司查验。”
    朱标久久不语。凤阳有煤？若真如此，江南织机可昼夜不歇，北地边军冬夜可免冻毙之苦，更不必年年耗费巨资从山西运炭……这岂止是四石稻谷能比的功业？他抬眼望向李景隆，少年将军甲胄未解，汗水顺着下颌滴入尘土，可那双眼睛灼灼如星，分明是把整座凤阳装进了心里。
    “你倒会挑地方立功。”朱标终于开口，声音里却无半分讥诮，“只是——”他忽然扬鞭指向远处一片荒坡，“那片地，为何不种稻？”
    李景隆顺鞭望去，朗声答道：“回殿下！那是前朝废弃盐碱地，土质泛白结壳，掘三尺不见活土。臣已命人试种苜蓿、碱蓬，待其根系松土固氮，三年后方可耕作。另请工部制‘淋碱法’图式，引淮水漫灌洗地，虽费时日，却可教百姓永绝此患。”
    朱标喉头微动，终究没再说什么。他翻身下马，径直走向那片白茫茫的盐碱地。脚下泥土坚硬如铁，踩上去发出细微脆响。他蹲下身，指尖捻起一撮灰白土粒，凑近鼻端——一股刺鼻咸腥扑面而来。身后冯诚悄然递来一只陶罐，罐中盛着半罐清水。朱标将土粒倒入水中，浑浊片刻后，水面竟浮起一层薄薄白霜。
    “殿下，这是‘卤霜’。”一个苍老声音自侧后响起。众人回头，见是个须发皆白的老农，肩扛锄头，裤脚高挽至小腿，脚踝上还沾着湿泥，“老汉姓陈，祖上守盐池，识得这鬼土脾性。它喝不得淡水，偏要卤水浇灌，再等日头暴晒，才能析出白盐……可咱们种地的，谁敢拿盐水浇苗？”
    朱标霍然抬头：“若用卤水浇灌，再种何物？”
    老农咧嘴一笑，露出豁了门牙的牙床：“种‘海篷子’！海边人叫它‘盐蒿’，专吃咸水长，嫩茎可食，老秆烧火，种子榨油——油色清亮，点灯不呛眼！”他忽然想起什么，从怀里摸出个油纸包，打开后是几粒灰褐色扁圆籽实，“今年春上，老汉偷偷试种了半垄，您瞧——”
    他摊开手掌。几粒种子在日光下泛着蜡质光泽，形如小小蒲扇。
    朱标凝视良久，忽将种子尽数倾入自己袖袋。他站起身，对李景隆道：“明日传令：凡凤阳盐碱之地，官府按户配发海篷子种百斤，每亩补粟米五升。三年之内，此地所产之油、之薪、之菜，尽免商税。”
    李景隆肃然领命。冯诚却盯着朱标袖口鼓起的轮廓，忽而轻叹：“殿下当年伴读时，宋先生讲《孟子》‘民为贵’，您总说‘贵在知民之饥饱寒暑’。如今才知，这话不是念给先生听的。”
    朱标摇摇头，目光掠过远处正在田间引水的农人，掠过树荫下摇头晃脑诵《千字文》的蒙童，最后停在李景隆被晒脱皮的脖颈上。“知饥饱易，解寒暑难。”他声音极轻，却字字清晰，“知民需稻米，是知民需海篷子；知边军需战马，不知边军需煤铁；知国库需赋税，不知百姓需盐碱地里长出的油灯——这才是真难。”
    话音未落，忽听官道尽头传来一阵喧哗。十余骑快马卷着黄尘奔来，为首者锦袍玉带，却是常茂！他翻身下马时铠甲哐当作响，几步抢到朱标面前，也不行礼，只喘着粗气道：“殿下！辽东急报！纳哈出遣使至沈阳，言愿献降表，但求朝廷允其‘世守辽东，如朝鲜例’！”
    空气骤然凝滞。冯诚脸色一变：“他疯了？朝鲜乃藩属，辽东是大明疆土！”
    常茂抹了把脸，咧嘴一笑：“可不是！那老狐狸还派了三个儿子同来，一个捧着貂裘，一个捧着人参，第三个……”他故意拖长声调，从腰间解下一个沉甸甸的鹿皮囊，哗啦倒出满地黑亮圆润的物事——竟是上百颗鸽卵大小的东珠！“喏，第三个捧的就是这个！说只要朝廷点头，每年进贡东珠千斛，牛马万匹！”
    朱标俯身拾起一颗东珠。珠体浑圆无瑕，对着日光一照，内里竟似有云雾流转，光华内蕴。他指尖摩挲着那丝冰凉滑润，忽然问：“纳哈出人在何处？”
    “在沈阳卫，装病不起。”常茂嗤笑，“听说日夜服参汤，咳得床板都颤。”
    朱标将东珠缓缓放回囊中，抬眼望向北方天际。那里云层低垂，厚重如铅，隐隐有闷雷滚动。“他病得恰是时候。”朱标声音平静无波，“父皇刚遣使赴辽东宣慰，他便捧出东珠求藩——这是要逼朝廷在‘纳降’与‘征讨’之间择一，好借我大明之手，替他剪除帐下主战诸将。”
    冯诚悚然一惊：“殿下是说……他欲借刀杀人？”
    “不止。”朱标忽然指向常茂腰间佩刀，“你刀鞘上这云纹，可是新刻的？”
    常茂一愣，低头看去：“啊？前日闲着没事……”
    “云纹九道，是辽东都司指挥使规制。”朱标目光如电，“你既已代父镇守辽东，可知纳哈出帐下，哪几员将领最善骑射？哪几部兵马最忠于元室？”
    常茂张了张嘴，却哑然无言。他素来只知冲阵杀敌，何时细究过这些？
    朱标却不再看他，转身走向自己的坐骑。他解下马鞍旁悬挂的铜铃，铃舌已被磨得锃亮。“父皇常说，打虎要趁其病，可若老虎病中犹能咬断猎人的手，那就先折了它的爪牙。”他轻轻摇动铜铃，清越之声划破暑气，“传令：着沐英速调云南精锐三千，携火铳、霹雳炮，沿海路北上登州；令傅友德移镇大宁，整顿朵颜三卫；再密谕辽东都司——纳哈出若真病重，当派御医十人，携人参百斤、鹿茸五十斤，即刻赴沈阳‘侍疾’。”
    冯诚倒吸一口冷气：“殿下……这是要……”
    “不是治病。”朱标翻身上马，青衫衣袂翻飞如旗，“御医治病，火铳医叛。等他们看清‘人参’里裹着的铁砂，‘鹿茸’中藏着的火药引线——”他勒转马头，目光扫过李景隆、常茂、张祥等一众年轻面孔，“诸位，这才是真正的祭祖。”
    众人怔然之际，朱标已纵马而出。马蹄踏起尘烟，直奔凤阳城门而去。冯诚望着那道渐行渐远的背影，忽觉袖中一沉——低头看去，竟是方才朱标悄悄塞入的一小包海篷子种子。种子硌着掌心，带着泥土与阳光蒸腾出的微涩气息。
    就在此时，城门方向奔来一骑驿马，马上校尉滚鞍落马，双手高举一封朱漆火漆文书：“殿下！京师六百里加急！皇后娘娘懿旨——刘姝宁世子殿下，已于三日前行冠礼！钦赐玉圭、金册，诏告天下！”
    朱标勒马回望。正午骄阳刺破云隙，万道金光泼洒在凤阳青灰城垣之上。城楼飞檐翘角，琉璃瓦反射出灼灼光芒，恍如熔金铸就。他仰起脸，任那光芒刺得双眼生疼，却始终未眨一下。
    三日后，凤阳祖陵。朱标率百官三跪九叩，香烟缭绕中，他亲手将一束新采的海篷子枝条，插在太祖皇帝朱五四的墓碑之前。枝条青翠欲滴，细小的灰绿叶片在风中轻轻摇曳，仿佛无声宣告：这被盐碱蚀透的土地，终将长出自己的光。
    而就在同一时刻，辽东沈阳卫。纳哈出正躺在铺着虎皮的榻上，听着帐外御医们“切脉”的指节叩击声，忽然剧烈咳嗽起来。他枯瘦的手猛地攥紧锦被，指节泛白，却在咳喘间隙，死死盯住窗外——那里，三匹健马正驮着三箱“御赐人参”，踏着薄暮烟尘，缓缓驶入他的王府后巷。
    马蹄声渐渐远去，纳哈出慢慢松开拳头。掌心赫然躺着一枚小小的、边缘锋利的铜铃舌。他把它凑到烛火前，舌尖舔过铃舌表面——一股淡淡的硝磺味，混着铁锈的腥气，直冲鼻腔。
    老将军浑浊的眼中，终于掠过一丝真正惊惧的寒光。