“老爷，对不起，妾身把你交代的事情办砸了”
    踏着晨光返回的杜鹃略带急切道，昨天陈宣让她暗中尾随刘玉元，这可是跟了陈宣后为数不多让她做的事情，没办好，神情难掩惭愧。
    院子里没有其他人，早有所...
    玉华国袖口渗出的汗珠滴落在青石板上，瞬间蒸腾成一缕几不可见的白气——这并非寻常暑气所凝，而是他强行压下翻涌气血时，体内残存的秦氏秘传《九曜引星诀》在经脉中失控逸散所致。他指甲掐进掌心的刺痛感尚不及心头那阵尖锐的钝响：夏梅竟未停步，未冷笑，未如当年流玉书院山门前那般，抬手便劈开三丈青石阶……这比当面羞辱更令他窒息。
    队伍缓缓挪动，他听见身后两名排队士子低声议论：“听说秦相昨日接见了南疆使团，连礼部尚书都候在廊下半个时辰呢。”“嘘，小声些！你可知那使团首领袖口绣的云纹，是前朝‘苍梧’旧部才敢用的？”玉华国喉结滚动，忽觉左耳后一阵微痒——那是幼时被老祖用银针刺入耳穴封住的一处隐脉，此刻竟随心跳突突搏动。他猛地抬手按住耳后，指尖触到皮肤下一颗米粒大小的硬结，冷汗霎时浸透内衫。这隐脉本该随秦氏分家而彻底废去，怎会在此刻苏醒？
    转过街角时，陈宣忽地驻足。小公主正踮脚摘路边槐树新绽的嫩芽，云兰云芯捧着锦缎软垫候在侧，杜鹃却悄然退后三步，指尖在腰间剑鞘上轻轻一叩。陈宣目光掠过前方酒肆飞檐下悬着的褪色灯笼，那灯笼竹骨歪斜，糊纸破了三道裂口，却偏生在风里悠悠打转，像只垂死挣扎的蝶。
    “娘子且看。”他忽然抬手，食指在虚空中画了个半圆。
    小公主顺着他指尖望去，只见那破灯笼倏然静止，继而整盏灯从竹骨缝隙里沁出幽蓝冷光，裂口处浮起细密冰晶，瞬息蔓延至整个灯罩。围观百姓惊呼四散，却见冰晶并未坠落，反在离地三寸处悬停，折射出七彩光晕，在青石板上投下摇曳的树影——那影子里，分明有株金枝玉叶的轮廓，枝头还缀着三枚将熟未熟的赤红果实。
    “夫君这是……”小公主话音未落，冰晶骤然炸裂，化作万千光点升腾而起，在半空聚成一行流转篆文：“月魄初凝，香销玉殒”。
    陈宣掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，笑意懒散：“昨夜路过月香居总店，掌柜送的‘红线’香粉沾在袖口，倒让为夫想起桩旧事。”他顿了顿，目光扫过街对面秦府高耸的马头墙，“原来有些香料，得用活人精血养着，才能让冰晶映出真形。”
    云兰云芯对视一眼，同时垂首掩去眸中寒光。杜鹃却盯着那行篆文消散处，指尖无意识摩挲剑鞘——她认得这手法，分明是景国皇室禁术《玄穹引》中失传百年的“照影术”，可此术需以施术者心头血为引，陈宣袖口干干净净，哪来的血？
    此时秦府门房正高声唱喏：“吴县举人张明远，献《河工十策》三卷！”人群骚动中，玉华国肩头突然一沉。他惊惶回头，却见个穿灰布短褐的老汉正咧嘴憨笑，手里竹篮盛着几枚青杏，其中一枚杏核已被人用小刀刻出歪斜的“秦”字。
    “小哥面生得很啊。”老汉嗓音沙哑，枯枝般的手指捏起那枚刻字青杏，在玉华国眼前晃了晃，“这杏子甜得很，可惜核太硬，咬不开——您说是不是？”
    玉华国浑身血液冻结。这杏核刻法，分明是秦氏嫡支验亲时独有的“断纹刀法”，唯有老祖亲手调教的暗卫才通晓。他僵硬点头，老汉却已转身挤进人群，竹篮里剩下五枚青杏，果蒂朝上排成北斗七星状。
    陈宣他们早已走远。小公主挽着他手臂轻笑：“夫君方才那手冰晶幻影，比宫里匠人雕的琉璃灯还精巧呢。”她指尖拂过丈夫腕间微凸的青筋，那里正有淡金色纹路一闪而逝，快得如同错觉。
    “娘子过奖。”陈宣仰头望天，日头正悬在中天，灼灼烈光却照不进他瞳孔深处，“只是想起故人罢了。当年在流玉书院后山，也有人用冰晶映过金枝玉叶的影子……可惜那人刻的不是北斗，是七颗血痣。”
    小公主脚步微滞。她自然知道那“七颗血痣”指的是谁——景国废太子周琰，当年因私炼禁术致七窍流血而暴毙的少年。可周琰早该化作黄土，怎会与今日冰晶幻影扯上关系？她刚要开口，陈宣却忽然指向街角茶棚：“瞧，刘玉元来了。”
    果然见那樵夫攥着扁担匆匆奔来，额角全是汗，粗布衣襟被荆棘划开数道口子。他径直冲到陈宣面前，单膝跪地时扁担“咚”一声砸在青石板上：“公子所言非虚！月香居‘红线’香粉中确有相思冰月花，小人托药铺掌柜寻来二十年陈尸骨熬的骨油，两相混搅后……”他喉结剧烈滚动，从怀中掏出个油纸包，层层掀开，露出里面半块灰白膏体，“这便是掺了骨油的香粉，燃之则现尸斑状紫痕！”
    陈宣未接，只问：“掌柜可愿作证？”
    刘玉元脸色煞白：“他……他今晨被巡城司带走了，说是私藏禁药。”他猛地抬头，眼中血丝密布，“公子！月香居背后定有大人物，否则巡城司怎敢在光天化日抓人？”
    “哦？”陈宣挑眉，忽而笑出声，“那刘兄可愿随我去个地方？”
    不待回答，他已抬手向茶棚方向轻轻一招。棚顶竹帘无风自动，哗啦垂落，露出后面端坐的两人——正是先前在酒楼见过的两个“太监”。此刻他们摘去假发，露出束发玉冠，腰间佩剑吞口赫然是盘螭衔月纹。其中一人起身拱手，声若洪钟：“景国钦天监少监陆沉舟，奉旨查察玉华国异象；这位是内廷司典簿柳闻莺，专司……”他意味深长地瞥了眼刘玉元怀中油纸包，“查办违禁香料案。”
    刘玉元如遭雷击。他早知陈宣等人非富即贵，却万没想到竟是景国朝廷命官！更骇人的是，这两位官员竟在自己眼皮底下坐了整条街的茶棚，而他浑然不觉——那敛息功夫，比自己苦练十年的《青冥引》还要可怕百倍！
    “陆少监，柳典簿。”陈宣负手踱步上前，“既然二位奉旨而来，不如随我同去月香居走一遭？正好……”他目光掠过秦府朱红大门，“借丞相府的名帖一用。”
    柳闻莺袖中滑出枚铜牌，正面铸着“内廷司”三字，背面却是九道细如发丝的刻痕。她指尖抚过刻痕，声音轻得只有陈宣能听见：“周琰殿下临终前，用这九道痕刮下自己心头血，画了幅金枝玉叶图。图上每片叶子脉络，都连着七座郡城的龙脉节点。”
    陈宣脚步未停，只低低“嗯”了一声。阳光穿过他指缝，在青石板上投下修长影子——那影子边缘，竟有细微的金芒如游鱼般窜动，仿佛皮肉之下蛰伏着千万条微小的金线。
    此时秦府门内忽传来清越钟鸣。玉华国正欲随人群入内，忽见门房慌慌张张奔出，手中高举一封烫金拜帖，声嘶力竭：“秦相有令！所有求见者，即刻离府！三日内，闭门谢客！”
    人群哗然。玉华国踉跄后退，后背撞上酒肆斑驳砖墙。他看见那灰布短褐老汉不知何时立在墙头，正将一枚青杏抛向高空。杏子坠落时，他伸手接住，拇指在果皮上一抹——那青杏竟瞬间染成血色，果蒂处浮出七个殷红小点，排列成北斗之形。
    老汉将血杏抛来，玉华国下意识接住。掌心灼痛，低头只见杏皮渗出血珠，沿着他虎口旧疤蜿蜒而下，竟与当年老祖用银针刺入耳穴时留下的血痂颜色一模一样。
    “秦家的小子。”老汉声音忽然变得清朗如磬，“你忘了老祖临终前说的话么？‘血脉为引，北斗为钥，金枝不枯，秦氏不灭’……”他身影渐淡，化作一缕青烟飘向秦府高墙，“去吧，去金枝玉叶广场。今夜子时，月光最盛时，你若能看清树影里第七片叶子的脉络……”
    话音消散，玉华国摊开手掌，血杏已化作齑粉，唯余七粒赤红砂砾，在他掌心静静排成北斗。
    陈宣他们已行至广场入口。夕阳熔金，将金枝玉叶参天巨影拉得老长，恰好覆住整条长街。小公主忽然停步，指着树影边缘：“夫君快看，那影子里……怎么有个人？”
    众人循指望去，只见浓重树影深处，果然立着个模糊人形。那人穿着秦府八品文官服，正仰头望着金枝玉叶，肩膀微微耸动，似在无声恸哭。
    玉华国。
    陈宣凝视那树影中颤抖的轮廓，忽而抬手，将一枚青杏塞进小公主掌心。杏子冰凉，果皮上天然生成的褐色纹路，竟蜿蜒成一道微小的、正在搏动的血管。
    “娘子。”他声音轻得像叹息，“这杏子，甜么？”
    小公主低头，看见杏皮纹路正随着自己脉搏微微起伏。她忽然想起幼时听过的传说：金枝玉叶千年一结果，食之者寿与天地齐。可没人告诉过她，这树根须扎进地底三千里，吸的从来不是沃土养分，而是无数被遗忘的、带着不甘与执念的魂魄。
    广场中央，金枝玉叶最高枝头，三枚赤红果实正缓缓旋转。夕阳最后一道金光刺破云层，精准穿透其中一枚果实，在青石板上投下细长影子——那影子顶端，分明是个握着扁担的樵夫剪影。
    刘玉元浑身一震，猛地抬头。他看见自己影子与金枝玉叶影子重叠之处，地面青砖正无声龟裂，裂缝里渗出幽蓝冷光，光中浮动着无数细小篆文，每个字都在滴血：
    “月魄初凝，香销玉殒；北斗既隐，金枝自枯。”
    陈宣终于踏进广场。他足尖点地，青砖缝隙里的蓝光倏然暴涨，化作一道光柱直冲云霄。云层被洞穿处，一轮惨白弯月赫然悬于天心——此刻明明是申时三刻，天上却已升起朔月。
    “刘兄。”陈宣回头微笑，眸中金芒流转，“现在信了么？这世上最锋利的刀，从来不在鞘中。”
    刘玉元望着那轮不合时宜的弯月，忽然想起昨夜在月香居后巷看见的景象：七个穿素白衣裙的女子排成北斗状，手腕被红线串连，红线另一端没入地下，而她们脚下青砖，正渗出与眼前一模一样的幽蓝冷光。
    他踉跄扑到陈宣脚边，额头重重磕在青石板上：“求公子救她们！只要能救她们，小人愿以性命为祭，永世为奴！”
    陈宣俯身，指尖拂过刘玉元额角渗出的血珠。那血珠悬浮半空，竟自行拉长变形，化作一枚小小金印，印面刻着古拙的“秦”字。
    “不必为奴。”他直起身，声音清越如钟，“你只需记住——今夜子时，若见金枝玉叶第七片叶子泛起血光，便用这把扁担，劈开树影里自己的影子。”
    刘玉元茫然抬头，只见陈宣已携小公主步入广场中心。夕阳彻底沉落，唯余那轮惨白弯月冷冷俯视人间。月光洒在金枝玉叶枝头，三枚赤红果实骤然爆裂，溅出的汁液竟在半空凝成三行血字：
    “周琰不死，金枝不朽；秦氏不灭，玉华永昌；丧彪在世，诸邪退避。”
    最后八字浮现时，整座玉城上空忽然响起万千铁甲铿锵之声。刘玉元惊恐仰望，但见云层翻涌，隐约可见无数金甲神将列阵云端，手中长戟直指金枝玉叶——而为首者玄甲覆面，甲胄缝隙里流淌着熔金般的光，手中方天画戟戟尖，正滴落一滴永不凝固的、炽热的金血。
    玉华国在树影中缓缓站直身躯。他抹去脸上泪痕，将七粒赤红砂砾尽数吞下。腹中灼烧如焚，耳后隐脉轰然贯通，七道血线自耳后蜿蜒而下，最终在他心口汇聚成北斗七星状的烙印。
    他忽然明白了老汉的话。
    也明白了为何陈宣袖口会有月香居的香粉。
    更明白了那轮不该出现的弯月，为何独独悬于金枝玉叶之上。
    因为这棵树从来不是玉华国的镇国之宝。
    它是景国废太子周琰用毕生修为与七万冤魂精血浇灌的——活体封印。
    而今封印松动，月魄初凝，金枝将枯……那些失踪的女子，不过是祭坛上尚未点燃的引子。
    玉华国望向广场中心那个负手而立的背影，终于懂得为何对方不杀自己。
    因为真正的猎物，从来不是跪在地上的樵夫。
    而是站在云端，正用金血描摹北斗七星的——
    丧彪。