同样是这一上午，远在桓仁的赵家帮也没闲着。

    一大早晨四点刚过，邢三就起来做饭。

    六点刚过，吃饱喝足的王强、李宝玉、林祥顺、赵金辉四人背着枪，去替守后半夜的张援民四人。

    虽然是守夜...

    白虎听见“虎子”俩字，尾巴猛地一竖，甩得水珠子四溅，叼着鸭子就往邢三跟前蹽。青老虎不甘示弱，一扭身钻进芦苇丛，几下扒拉，又拖出一只翅膀扑棱着还没断气的绿头鸭，嘴边绒毛都沾了泥浆，可眼神亮得像两粒烧红的炭。

    邢三蹲下，伸手摸了摸白虎湿漉漉的脑袋，又把青老虎下巴抬起来瞧了瞧——它右耳尖儿有道旧疤，是去年冬猎野猪时被獠牙豁开的，结了层灰白茧子。“好狗。”他声音压得极低，却沉得能坠进水里。赵军已拎着鹿角匙过来，蹲在水边，用指尖蘸了点浮在水面的薄雾似的水汽，在掌心画了个歪斜的“山”字，抬头道：“姐夫，这水洼子不对劲。”

    王强正弯腰捡鸭子，闻言直起腰，裤脚还在往下滴水。“咋不对？”

    “水太静。”赵军指了指鸭子落水处，“你听，没回声。鸭子掉下来，该‘噗通’一下，可刚才那几只，像摔进棉絮堆里。”他顿了顿，手往水洼西边一指，“那边草根儿发黑，叶梢泛黄，土色也潮得发青——底下怕是空的。”

    李宝玉刚把第三只鸭子塞进麻袋，闻言愣住：“空的？啥意思？”

    “老埯子。”赵军吐出三个字，嗓音忽然哑了半分，“不是地表看着囫囵，底下早被水泡酥了，踩上去软塌塌的，一脚下去，能没到大腿根。”

    话音未落，马洋“嗤”地笑出声：“二舅，你唬谁呢？这又不是长白山老林子，还能有老埯子？”

    赵军没理他，只盯着水洼西沿一簇蔫头耷脑的苔藓。那苔藓颜色深得发乌，边缘却齐整得反常，像被人用刀片削过。他慢慢蹲下，从怀里掏出一把小铜尺——那是他爹留下的老物件，尺面磨得发亮，刻痕却一道不缺。他将尺子横在苔藓上方半寸，眯眼细看，尺影边缘竟微微晃动，仿佛底下有热气蒸腾。

    “不是老埯子。”赵军站起身，拍了拍裤子上的泥，“水底下有气孔，沼气往上顶，水才静得瘆人。”

    王强脸色变了。他记得昨夜喝酒时，杨景山醉醺醺拍着炕沿说过：“七棚甸子南岗那片，八三年发大水，冲垮了老林场的贮木场，底下烂树根沤了十年，踩一脚就冒泡……”当时谁当真？只当是酒话。可眼前这水洼，正卡在南岗坡脚，风向、日照、土质，全对得上。

    “得绕。”王强斩钉截铁，“狗不能下水，人也不能踩边。”

    话音刚落，白虎突然昂起头，鼻翼急速翕张，喉咙里滚出一串低沉的呜噜声。青老虎立刻伏地，耳朵紧贴脑侧，脊背弓成一张绷紧的弦。两条狗齐齐转向水洼北岸——那里芦苇密得像堵墙，可风明明是从东边吹来的，芦苇却纹丝不动。

    “有活物。”解臣嗓音发紧，手已按在腰间猎刀柄上。

    赵军却摆摆手，示意众人噤声。他解下缠在索拨棒上的红布条，轻轻抖开，又从衣兜里摸出三枚铜钱——一枚方孔，两枚无孔，边缘磨得温润如脂。他将铜钱按品字形排在布条上，双手合拢覆住，闭目三息。再睁眼时，他忽将布条往北岸芦苇丛中一抛。

    布条飘得极缓，像被什么托着。离地尚有半尺，忽地一顿，悬在空中，铜钱叮当轻响。

    “来了。”赵军低声道。

    几乎同时，芦苇丛“哗啦”一声炸开！不是野鸭惊飞，而是整片芦苇根部齐刷刷倒伏，露出底下翻涌的黑泥。泥浪翻滚中，一条粗逾碗口的灰褐色巨蟒昂首而出——头呈三角，额上凸起两块暗红肉瘤，鳞片缝隙里还嵌着枯叶与腐泥，腥风裹着沼气扑面而来！

    “蝲蝲蛄！”李宝玉失声叫出东北山民对这种沼泽巨蟒的俗称。

    那蛇并不扑人，只将三米长的躯体盘成数圈，蛇首高高昂起，信子吞吐如墨色闪电，死死锁住白虎。白虎浑身毛发乍起，却未退半步，喉间滚动着低吼，尾巴绷得笔直。

    “别动！”王强大喝，一手已拽住欲上前的赵金辉，“这玩意儿认准活物，一动就咬！”

    赵军却往前迈了一步。他没拿枪，只将手中索拨棒往泥地上重重一顿。棒尾铜钱撞在硬土上，发出“铛”的一声脆响。那声音不大，却奇异地穿透了沼气弥漫的湿重空气。巨蟒盘踞的身躯猛地一滞，信子倏然缩回，蛇首微偏，似乎在辨认这陌生的声响。

    “它听懂了？”马洋声音发颤。

    “不是听懂。”赵军目光如钉，盯着蟒首额上那两块暗红肉瘤，“是认得这个响儿——老山里打更的梆子，就是用这种铜钱嵌在木头上敲的。山精野怪，听着就怵。”

    话音未落，巨蟒竟缓缓松开盘结的躯体，竟似要退入芦苇深处。可就在此时，白虎猛然暴起！它并非扑向蛇首，而是斜刺里蹿出，一口咬住蟒尾三尺处！青老虎紧随其后，利齿狠狠钉进蟒身七寸下方！

    “糟了！”王强瞳孔骤缩。

    果然，巨蟒吃痛，整个身体猛地绷直如弓，尾部疯狂抽打。白虎被甩得凌空翻滚，撞在岸边青石上，闷哼一声，嘴角渗出血丝。青老虎则被蟒身绞住前腿，咯咯作响！

    “开枪！”王强吼道。

    邢三早将猎枪举至肩头，可枪口刚稳，赵军却厉声喝道：“等等！”

    他竟快步冲向水洼边缘，俯身抄起一把湿泥，朝巨蟒左眼狠狠掷去！泥团不偏不倚砸中蛇眼，那巨蟒登时扬首嘶鸣，声音凄厉如裂帛。就在它仰头瞬间，赵军抄起索拨棒，棒端铜钱直刺蛇腹下三寸——那里鳞片略松，色泽稍浅，正是蟒类逆鳞所在！

    “噗”一声闷响，铜钱没入鳞缝。巨蟒剧震，盘踞的身躯轰然散开，泥水四溅。它并未暴怒反击，反而迅速缩回芦苇丛，灰褐色躯体如融雪般隐入黑泥，只余水面一圈圈扩散的涟漪，和几片缓缓下沉的暗红鳞片。

    死寂。只有白虎粗重的喘息声。

    马洋双腿发软，一屁股坐在泥地上：“二……二舅，你咋知道那儿是逆鳞？”

    赵军拄着索拨棒喘了口气，抹了把脸上的泥水，声音沙哑：“你奶当年在长白山放山，被蝲蝲蛄缠住脚踝，是你爹用鹿角匙撬开它下颚救的。后来你奶说，这玩意儿肚皮底下，鳞片缝里总沾着老山参的须根——它偷吃参籽，参须扎进肉里，就成了记号。”

    李宝玉怔住：“那……那刚才铜钱……”

    “铜钱是引子。”赵军弯腰，从泥水里捞起一枚带血的铜钱，擦净递给王强，“我爹留的，沾过老山参的汁液。蝲蝲蛄闻着味儿，当是同类来分食，才没下死口。”

    王强接过铜钱，指尖触到那微凉的铜面，仿佛摸到了三十年前长白山巅的霜气。他忽然想起昨夜杨景山醉话里一句：“……南岗底下，埋着老林场的棺材板，说是镇蝲蝲蛄的……”原来不是胡吣。

    “走。”王强收起铜钱，声音低沉却笃定，“先回去，让杨家兄弟醒醒酒，再商量怎么过南岗。”

    众人收拾残局。七只野鸭，五只死透，两只扑腾着断了翅膀，白虎咬伤一只后腿，青老虎撕开另一只胸脯——这已是难得的收获。邢三将猎枪斜挎肩头，路过水洼时，特意弯腰掬了一捧水。水清冽刺骨，可他凑近鼻尖一嗅，眉峰骤然拧紧：“姐夫，这水里有味儿。”

    王强凑近一闻，一股极淡的、类似陈年药渣混着朽木的苦涩气息直冲脑门。“人参？”

    “不是参。”赵军摇头，从口袋里掏出一小截干枯的紫褐色根须——是他方才趁乱从水洼边抠下的，“是龙胆草。但这么粗的老根，不该长在这儿。”

    他摊开手掌。那根须扭曲如虬龙，断口渗出淡黄色汁液，在晨光下泛着诡异的蜜色光泽。“龙胆草喜阴寒，可这儿是沼泽，水温高，泥性燥。除非……”他顿了顿，目光扫过众人，“底下压着东西，把地气都改了。”

    没人接话。远处护林点屋顶的炊烟刚刚升起，灰白，纤细，像一道尚未愈合的伤口。

    回程路上，白虎瘸着腿走，青老虎衔着那只断翅的鸭子，一步一蹭。赵军默默解下自己棉袄，裹住白虎后腿，又撕下内衬布条，将伤口仔细包扎。马洋想帮忙，被赵军挥手拦住：“它认生，你碰它，它疼得越狠。”

    走到护林点院门外，赵军忽然停步。他望着院墙边一丛野蔷薇——枝条粗壮，花苞青紫，花瓣边缘却泛着不祥的灰白。“这蔷薇，往年这时候该开粉花了。”他喃喃道。

    王强心头一跳。他记得《桓仁县志》里提过：七棚甸子南岗，清末曾设“打牲乌拉采参局”，专为皇室采办野山参。局子里的采参人，若寻到绝品“龙须参”，便要将其根须埋于蔷薇根下，以血饲之，谓之“养魂”。蔷薇花开之日，便是参魂归位之时。

    可眼前这蔷薇，花苞青紫，花瓣灰白……

    “姐夫。”赵军忽然转身，直视王强双眼，声音轻得像怕惊扰了什么，“咱今儿趟的这片林子，是不是当年采参局的‘禁地’？”

    王强喉结滚动，没答话。他看见院门虚掩着，杨景山正趴在门缝后，眼睛通红，手里攥着半截啃过的玉米饼子——显然，他早已醒了，且听了许久。

    屋里，炉火正旺。杨景山端出两碗热腾腾的土豆汤，汤面浮着油星，香气混着酒气氤氲满屋。他搓着手，眼神躲闪：“那个……昨儿个喝多了，说了些浑话……你们别往心里去。”

    赵军接过碗，吹了吹热气，忽然问：“杨师傅，南岗底下，真埋着棺材板？”

    杨景山手一抖，碗沿磕在桌角，发出“咔”一声脆响。他低头盯着汤里浮沉的土豆块，沉默良久，才哑声道：“……埋是埋了。可棺材里没尸首。”

    “那装的啥？”

    “……参匣子。”杨景山抬起眼，目光浑浊，“光绪二十三年，采参局老把头带人挖出一苗九品叶，参体通红，芦头雕着龙纹。可抬参时天降雷火，把头跟八个伙计全烧成了焦炭。剩下的人不敢动参，就用百年紫檀雕了匣子，连参带匣埋进南岗龙脉眼上，又钉了七副棺材镇着……说是镇参魂，其实……”他苦笑一下，“是怕那参活过来，吃了人。”

    李宝玉手里的筷子“啪嗒”掉在桌上。

    赵军却笑了，将碗里最后一口汤喝尽，抹了抹嘴：“难怪蝲蝲蛄守着水洼。它不是护宝，是替那参守着门。”

    屋外，晨光终于刺破薄雾，照在护林点斑驳的砖墙上。墙缝里，一株野蔷薇悄然绽开一朵花——花瓣灰白，花蕊却是刺目的猩红，像一滴凝固的血，正无声滴向大地。