两条大汉出了浴堂，来到了投宿的客栈，把门一关，爷俩儿商议起来。

    “二叔，明日那两条梁山好汉便要在菜市口斩首示众了！”

    独角大汉问另一条大汉：

    “咱们也是江湖同道，既然撞见了，岂能...

    铁脚枣骝马这一鞭子抽得又狠又准，鞭梢在半空中炸开一声脆响，带着破风之势直扑老四白马左眼！

    那白马竟似通灵，前蹄猛地一顿，整个身躯向右一偏，鞭梢擦着它雪白的鬃毛掠过，几根银亮长毛应声而断，在日光下飘飞如絮。

    老四纹丝未动，只微微侧首，目光斜斜扫来，嘴角一挑，竟似含笑。

    兀颜延寿心头火起，再不容他戏耍，左手缰绳一勒，右手马鞭高举，第三次挥下——这次却是冲着白马脖颈动脉而去！

    “咴——！！！”

    一声惊天长嘶骤然炸裂！

    不是铁脚枣骝马，而是胭脂马！

    天寿公主本已遥遥领先，正驰过一道陡峭之字弯，忽闻身后异响，回头一瞥，正见兀颜延寿鞭影如电、杀气凛然！她瞳孔骤缩，厉喝一声：“住手！”

    声音未落，胭脂马竟似听懂人言，四蹄猛顿，硬生生在青石坡上刹住！马身因惯性前倾，双蹄腾空，前腿几乎跪地，却在将倾未倾之际稳稳撑住，鼻翼翕张，喷出两股白气，尾巴如钢鞭般甩开，整匹马绷成一张拉满的弓！

    就在这一瞬——

    老四的白马动了。

    它没躲，也没逃，而是昂首、扬蹄、前跃！

    不是向前，是向斜上方！

    那山道右侧本有一段塌方形成的乱石堆，高不过三尺，上面覆着青苔与碎土。白马四蹄腾空，竟借着这乱石堆为跳板，凌空一跃，越过铁脚枣骝马头顶，径直插向天寿公主身侧！

    “吁——！”

    天寿公主猝不及防，胭脂马本能地侧身避让，后蹄蹬地急旋，险之又险地擦着白马尾鬃掠过！

    风掀起了她额前碎发，也掀开了她束发金环上垂下的赤红流苏。那抹火红再度一闪，如血焰灼目。

    兀颜延寿被这突兀一跃逼得收势不及，铁脚枣骝马前冲数步才堪堪停住，鼻孔喷着粗气，四蹄打滑，在湿滑青苔上蹭出四道白痕。他惊怒交加，回身望去，只见老四端坐白马背上，腰背挺直如枪，双手垂于膝上，连缰绳都未握，只用双腿轻夹马腹，便令那神骏白驹如臂使指，进退随心。

    “你——！”

    兀颜延寿刚吼出一个字，忽觉胯下铁脚枣骝马猛然一颤，前腿发软，竟屈膝跪倒！

    不是摔，是主动跪！

    它低下了头，脖颈弯曲，鼻尖触地，脊背微拱，姿态竟似朝拜！

    不止它，远处太真胥庆的坐骑、李集牵来的备用驽马、甚至几个女兵胯下挽马，齐刷刷俯首！

    唯有胭脂马，依旧昂然立于山道中央，鬃毛猎猎，四蹄如钉，目光炯炯盯着老四白马，不退不避，亦不臣服。

    天寿公主攥紧缰绳，指尖发白。她忽然明白了——

    不是胭脂马不愿认主，是它早已认主！

    那主人，就在这山道之上！

    她抬眸，望向老四。

    老四亦正看着她。

    目光相接，无言如刀。

    山风卷过，吹得他衣袍鼓荡，露出腰间一柄古朴短刀，刀鞘乌沉，无纹无饰，唯在鞘口嵌着一枚暗红兽骨——形如火焰，纹似鳞甲，边缘泛着幽幽血光。

    天寿公主心头一震！

    她认得此物！

    三年前辽国使团赴金，狼主赐宴，席间有金国老将醉酒狂言，曾解下腰刀掷于案上，称此刀乃祖传至宝，名唤“赤螭”，斩过百员宋将，饮过千斤热血，刀未出鞘，已令满座辽臣汗出如浆！

    后来那老将病逝，此刀不知所踪。

    原来，竟落在了这从者手中！

    而此人……

    天寿公主喉头微动，目光下移，落在老四左手腕内侧——那里有一道旧疤，弯如新月，皮肉翻卷，分明是刀伤，却愈合得极怪，疤痕边缘泛着淡金锈色，仿佛那伤口里曾渗出的不是血，而是熔金！

    她曾在父王密档中见过记载：金国极北苦寒之地，有一支隐世部族，世代饲火马、铸赤刀、食龙肝，血脉中蕴烈火之息，筋骨含玄铁之质，十五岁即能徒手撕熊，三十岁可单骑破营，其族人手腕皆有金月疤，乃幼时以熔岩淬体所留！

    此族早已绝迹百年，辽国史官以为不过是传说。

    可眼前这人，腕上有疤，马如赤螭，刀藏烈焰，目光灼灼似能焚尽山雪——

    他不是从者。

    他是金国真正的“赤焰子”！

    是比狼主更古老、比皇族更禁忌的存在！

    天寿公主呼吸一滞，胭脂马似有所感，蓦地长嘶一声，声震山谷，四蹄踏地，竟主动向前踱出三步，正正停在老四白马身前三尺之处！

    两匹神驹对峙，鼻尖几乎相触。

    胭脂马喷出一口热气，老四白马昂首回敬，两股气息在空中撞作一团白雾，倏忽散开。

    “公主！”

    太真胥庆终于追上来，气喘吁吁，脸色发白：“这……这厮来历不明，恐有诈！”

    李集也赶至，远远站着，箭已离弦，搭在弓上，箭尖微颤，直指老四后心。

    兀颜延寿挣扎着扶鞍站起，铁脚枣骝马仍跪伏不起，他咬牙切齿，指着老四：“你究竟是谁？报上名来！”

    老四这才缓缓开口。

    声音不高，却如金铁相击，每一个字都砸在青石路上，溅起无形火星：

    “我名张从龙。”

    众人一怔。

    张从龙？不是那金国使者么？

    可方才那使者明明叫真胥庆！

    老四却不管他们错愕，目光只锁着天寿公主，一字一顿：

    “张从龙，字赤螭，契丹语名‘火瞳’，女真语名‘焚岳’，汉家姓氏……”

    他顿了顿，右手抬起，缓缓解下腰间赤螭刀，横于掌心，刀鞘朝外，轻轻一推——

    “锵！”

    刀未出鞘，鞘口那枚赤红兽骨突然迸射一道刺目红光！

    光如血线，直射天寿公主眉心！

    她不闪不避，任那红光入体。

    刹那间，天地失声。

    她眼前轰然展开一幅血色长卷——

    漫天大雪，一座孤城，城墙斑驳，箭孔密布，城头残旗猎猎，上书一个“辽”字，已被血浸透，黑红发硬。

    城下尸山血海，金甲将士如潮水般涌来，为首一人，赤袍如火，跨下白马似雪，手持长刀，刀锋所向，辽军阵列如纸糊般崩裂！

    那人回首一笑，眉目如刻，正是眼前老四！

    而城头之上，一个与她面容七分相似的女子披甲执剑，发带飘飞，眼中泪未落，剑已断！

    “阿姐——！”

    天寿公主失声喊出，冷汗涔涔而下，胭脂马仰天悲鸣，四蹄刨地，竟在青石上犁出四道深沟！

    幻象碎裂。

    红光消散。

    老四已收刀入鞘，仿佛什么都没发生。

    但天寿公主知道，那不是幻。

    那是记忆。

    是她三岁时随父王巡视西陲边关，亲眼所见的——

    辽金血战·黑松岭之战！

    那一战，辽国镇西大将军、她的亲舅舅萧挞凛，率三千铁骑死守孤城七日，最终力竭殉国。

    那一战，金国新锐统帅“火瞳张”，以一骑破万军，斩辽将十七员，取萧挞凛首级悬于马鞍，凯旋时，马鬃染血，长刀滴沥，金主亲迎十里，赐号“赤螭君”！

    而那场战役之后，辽国再不敢提“黑松岭”三字。

    父王密令焚毁所有战报，连史官笔录都削去三页。

    可她记得。

    她记得舅舅临行前将她抱在膝上，用冻裂的手指蘸酒在案上画马，教她辨千里马的九种步态。

    她记得城破那夜，母后抱着她躲在地窖，头顶砖石簌簌落下，母后死死捂住她的嘴，自己却咬破舌尖，用血在她额上点了一颗朱砂痣——

    “若有一日，你见一男子，腕有金月，刀藏赤螭，目如燃火，马似霜雪……”

    “莫怕。”

    “那是你舅舅当年放走的火种。”

    “也是你命里该渡的劫。”

    天寿公主指尖抚上额头，那颗朱砂痣滚烫如烙。

    她忽然笑了。

    笑得清越，笑得凛冽，笑得山风都为之凝滞。

    她调转胭脂马，不再看兀颜延寿，不再看太真胥庆，目光如刃，直刺老四双眼：

    “张从龙？”

    “好。我记住你了。”

    “赛马继续。”

    “这一次——”

    她抬手，指向山顶那座千年古刹“云顶观”的飞檐，琉璃瓦在日光下泛着青金冷光：

    “谁先触到观门铜环，谁赢。”

    兀颜延寿如遭雷击：“公主！这……这山路陡峭，云顶观建在断崖之上，只有三条窄径能上，其中两条已被封死，只剩一条‘一线天’，宽不过三尺，两侧刀劈斧削，稍有不慎便是粉身碎骨！您这是……”

    天寿公主已策马前行，胭脂马四蹄踏雪，步步生莲，声音随风传来，字字如冰珠坠玉盘：

    “怕死，就别来赛。”

    老四唇角微扬，白马长嘶，四蹄腾空，竟不走山路，而是一跃踏上左侧峭壁！

    那峭壁近乎垂直，布满湿滑青苔与嶙峋怪石，寻常马匹别说奔跑，站都站不住！

    可白马蹄落之处，石屑纷飞，竟如踩在平地！它沿着绝壁向上疾驰，蹄声如鼓，每一步都在岩壁上留下一个浅浅蹄印，印中隐隐泛出暗红余烬！

    “这……这不可能！”太真胥庆失声。

    李集眯起眼，忽然低声道：“火马踏岩，足生炎纹……传说是真的。”

    兀颜延寿目眦欲裂，再顾不得体面，翻身上马，铁脚枣骝马被他强行拽起，嘶鸣着冲向一线天入口。

    天寿公主却勒马停在半途。

    她望着老四绝壁驰骋的背影，忽然摘下腕上一只赤金绞丝镯，迎风一抖——

    “叮铃！”

    金镯落地，竟不滚动，而是深深嵌入青石缝隙，镯身符文流转，泛起一层薄薄赤雾。

    胭脂马长嘶一声，前蹄高高扬起，重重踏下！

    “轰——！”

    青石炸裂！

    一道火线自金镯为中心，如活蛇般蜿蜒爬向一线天入口！所过之处，石面焦黑，腾起青烟，石缝间钻出细小火苗，噼啪作响！

    这是辽国秘传“焚阳咒”，需以嫡系皇族精血为引，耗损十年寿元才能催动一次！

    她竟在此刻，为赛马燃血开路！

    兀颜延寿瞳孔骤缩：“公主！不可！”

    天寿公主置若罔闻，胭脂马人立而起，她借势腾空，足尖在马背一点，如燕掠起，竟不骑马，而是在火线指引下，足踏灼热石面，身如离弦之箭，直扑一线天！

    她竟要弃马，以人躯攀绝壁！

    “疯了！”太真胥庆魂飞魄散。

    李集却猛然睁大双眼——

    他看见天寿公主左足靴底，赫然绣着一只振翅欲飞的赤色火凰！

    凰目如珠，由两粒真正的朱砂镶嵌而成，在烈日下熠熠生辉。

    那不是辽国纹样。

    那是金国皇族“焚岳一脉”的图腾！

    她不是辽国公主。

    她是金国遗落在辽的“火凰子”！

    当年黑松岭血战，萧挞凛拼死护送一名产期将至的金国贵妇突围，那妇人腹中胎儿，便是今日的天寿公主！

    狼主收养她，赐名“天寿”，实为豢养一枚埋在辽国心脏的毒种！

    而老四，是来收种的。

    李集浑身冰冷，搭在弓上的手指缓缓松开。

    他忽然明白，自己那些雕虫小技，在真正的宿命面前，卑微如尘。

    此时，一线天入口处。

    兀颜延寿刚冲入窄道，忽觉脚下灼痛——火线已烧至脚边！

    他低头一看，自己靴底竟已冒烟！

    抬头，天寿公主已跃上左侧石壁，足尖点着凸起岩棱，如履平地，裙裾翻飞，赤凰展翼！

    再抬头，老四白马已登顶绝壁，正立于云顶观飞檐之上，四蹄踏着琉璃瓦，瓦片寸寸龟裂，蛛网般的裂痕中，渗出缕缕暗红火光！

    白马低头，望向天寿公主。

    天寿公主仰首，望向白马。

    两人之间，隔着一道深不见底的万丈深渊，以及——

    那扇紧闭的、布满铜钉的云顶观山门。

    门环，是一条狰狞赤螭，双目空洞，口中衔环。

    天寿公主深吸一口气，足尖发力，身形如箭射出，直扑山门！

    老四亦纵身跃下，白衣翻卷，如一片燃烧的雪！

    兀颜延寿在下方嘶吼：“公主！不可碰那铜环——！”

    话音未落——

    天寿公主五指已扣住赤螭环！

    老四手掌同时按上环身另一侧！

    “嗡——！！！”

    整座云顶观剧烈震颤！

    山门铜钉迸射，琉璃瓦尽数炸裂，万千碎片如雨倾泻！

    而那赤螭铜环，竟在二人掌心之下，缓缓转动——

    咔…咔…咔…

    每转一格，便有一道赤金血光冲天而起，直贯云霄！

    第七格时，天边惊雷炸响！

    第八格时，云顶观匾额轰然脱落，露出后面四个血淋淋大字——

    “赤凰归位！”

    第九格，铜环彻底开启！

    “轰隆——！！！”

    山门洞开，门后并非道观，而是一片翻涌的赤色火海！火海中央，一尊巨大青铜鼎静静悬浮，鼎身铭文流淌，赫然是辽国失传百年的《焚阳祭典》全文！

    鼎口，一朵纯白莲花徐徐绽放。

    莲心，一枚鸽卵大小的赤色晶核，正随心跳般搏动——

    咚…咚…咚…

    天寿公主与老四同时松手。

    她低头，看着自己掌心，那里浮现出一枚赤色凰纹，与莲心晶核同频跳动。

    老四腕上金月疤，亦泛起灼灼金光。

    山风呜咽，似在恭迎。

    太真胥庆瘫坐在地，面无人色。

    兀颜延寿呆立原地，铁脚枣骝马在他脚下，终于第一次，发出了恐惧的呜咽。

    李集缓缓收弓，仰头望天。

    万里晴空，不知何时，已悄然聚拢一团赤云，形如展翼火凰，遮天蔽日。

    云层深处，隐约传来沉闷鼓声——

    咚…咚…咚…

    与莲心晶核，同频共振。

    天寿公主转身，一步步走下山门台阶。

    胭脂马奔至她身侧，温顺垂首。

    她伸手，轻轻抚过马鬃，声音清冷如初，却再无一丝稚气：

    “传令。”

    “即刻召兀颜光入京。”

    “本宫，要重审黑松岭旧案。”

    “还有——”

    她顿了顿，目光扫过兀颜延寿惨白的脸，扫过太真胥庆颤抖的指尖，最后落在李集沉静的眼眸上：

    “把狼主密库里的《焚阳祭典》原本，给本宫取来。”

    “一页，都不许少。”

    山风卷起她赤色裙角，拂过青石阶上未熄的余烬。

    火光映照中，她额间朱砂痣，红得惊心动魄。

    （全章完）